Old New York City Project

La prima cartolina illustrata della storia degli Stati Uniti fu creata a Chicago nel 1893 per pubblicizzare l' Esposizione Colombiana di quell'anno. La grande popolarità però la fu raggiunta solo nel 1898, anno coincidente con la nascita della "Greater New York".
Le Poste Americane (United States Postal Service) iniziarono a vendere carte postali preaffrancate dal 1873 ed erano, per legge, l'unico ente autorizzato a stampare queste cartoline. Quando nel 1898 nacque la Greater New York il Congresso deliberò il Private Mailing Card Act, con il quale i privati potevano produrre cartoline (fino a quel momento lo avevano fatto lo stesso chiamandole souvenir cards e non post cards) e le stesse potevano essere affrancate con un solo centesimo di dollaro, contro i due necessari fino ad allora. Il successo fu immediato. In pochi anni si arrivò a vendere cifre starordinarie di cartoline. Nel 1906 gli americani ne avevano acquistate oltre settecento milioni per arrivare a sfiorare il miliardo nel 1913. Il Congresso però, per tutelare ancora l'USPS e mantenere ben distinguibili le loro cartoline da quelle prodotte da altre imprese, obbligò i produttori privati a scrivere sul retro della postcard la dicitura Private Mailing Card. Si era giunti alla soglia del nuovo secolo con una vera rivoluzione del settore che nel tempo avrebbe passato varie fasi che possono essere così riassunte:

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In questo periodo non era consentito scrivere messaggi sul retro delle cartoline e pertanto solo un piccolo spazio sotto l'illustrazione era destinato a brevi saluti o ad altrettanto brevi messaggi. La scritta "Private Mailing Card" era stampata sul retro della cartolina, seguita dalla dicitura "Authorized by Act of Congress of May 19, 1898" e "This side is exclusively for the Address".

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Nel Dicembre 1901 lo USPS emanò la circolare n. 1477 con la quale consentiva ai produttori l'uso delle parole "Post Card" sul retro al posto del più lungo "Postal Mailing Card". Continuava però ad essere proibito scrivere qualsiasi testo sul retro oltre all'indirizzo del destinatario. Questo periodo è noto quello delle cartoline "undivided back", ovvero dal retro senza alcuna divisione di campi di scrittura.

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Il primo marzo del 1907 avvenne un cambiamento epocale nella storia delle cartoline americane. Il lato sinistro del retro fu messo a disposizione del mittente per scrivere testi liberi, mentre il lato destro era destinato alla trascrizione dell'indirizzo. Via via che venivano ristampate, le cartoline persero quello spazio bianco sottostante l'illustrazione che le aveva caratterizzate fino ad allora.

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Fino all'inizio di questo periodo i produttori tedeschi avevano dominato il mercato delle postcards. Con l'inizio della Prima Guerra Mondiale, la produzione tornò negli USA, le cui tipografie in quegli anni dovevano risparmiare inchiostro e adottarono la soluzione di un bordo bianco (white border) intorno all'illustrazione principale. A questo risparmio estetico fece da contrasto un'innovazione: le cartoline cominciarono ad avere sul retro descrizioni, a volte molto dettagliate, del soggetto raffigurato.

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Con lo svilupparsi di nuovi procedimenti di stampa le cartoline furono stampate sfruttando anche materia prima prodotta con resti tessili, dando l'impressione che fosssero stampate su lino (linen postcards).
Questo periodo fu anche caratterizzato dall'uso di colori molto più brillanti che in passato, Il bordo bianco fu conservato anche se alcune tipografie ripresero a stampare l'immagine a tutto campo.

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La prima cartolina fotocromatica apparve nel 1939, quando la compagnia petrolifera Union Oil rese disponibile nelle proprie stazioni di servizio una serie dedicata agli stati dell'Ovest. L'avvento della Seconda Guerra Mondiale ne rallentò la produzione e quindi, sino alla soglia degli anni '50 e oltre, era ancora uso comune spedire le cartoline ritoccate a mano stampate negli anni precedenti.
Il destino creativo delle cartoline americane - e di quelle di tutto il mondo - era comunque segnato. La cartolina fotografica, salvo alcune eccezioni d'autore, è diventata presto un souvenir qualsiasi, un prodotto industriale senza più quel fascino evocativo proprio delle vecchie post card.